现代大学起源于中世纪的欧洲。 古希腊、罗马、拜占庭和阿拉伯国家都建立了较多的高等教育机构。 尽管很多学者将上述地方的教育机构称为大学，但它们并不是严格意义上的大学。 成立之初，大学并不是贵族的殿堂。 大学是一个专业的行会组织，就像一个行业工匠协会； （大学）一词主要指“由一群绅士或一群学生组成的学术行会”。
世界公认的西方最古老的大学是博洛尼亚大学（ of ），位于意大利艾米利亚-罗马涅大区首府博洛尼亚，被誉为欧洲“大学之母”。 11世纪初，许多文法、修辞学和逻辑学学者被称为评论家，聚集在博洛尼亚，对古罗马法典进行评论。 学者们最初的研究集中在法律上，最早有文献记载的学者有佩波内 ()、伊内里奥 () 和格雷齐亚诺 ()。 1158年，皇帝费德里科一世听取了伊内里奥四名学生的建议后颁布法令，规定该大学不受任何势力影响，享有独立的研究场所地位。
从14世纪开始，博洛尼亚大学又增加了很多逻辑学、天文学、医学、哲学、算术、修辞学和语法方面的学者。 1364年，大学建立神学院。 博洛尼亚大学在 15 世纪经历了小幅收缩，但保留了安德烈亚·阿尔西亚多 ( ) 等许多著名学者，并同时开始教授希腊语和希伯来语。 16世纪，博洛尼亚大学开创了名为“自然魔法”的教学，也就是我们今天的实验科学。 代表性学者皮埃特罗·庞波纳齐（ ）通过对自然科学的研究向传统神学发起挑战，其研究奠定了自然科学的基础。 17 世纪是博洛尼亚大学医学发展的黄金时代。 ( ) 开始将显微镜用于人体解剖学的教学和研究等。
直到第二次世界大战爆发，博洛尼亚大学一直保持着世界文化和学术界的中心地位。 与英国牛津大学、法国巴黎大学、西班牙萨拉曼卡大学并称为欧洲四大文化中心。 在发达国家教育体系不断更新和发展的过程中，博洛尼亚大学始终发挥着举足轻重的作用，成功地引领了欧洲大学体系的改革。 一个更近期、更有影响力的例子是，2023年6月19日博洛尼亚大学在哪里，在博洛尼亚大学的大教室里，欧洲29个国家的教育部长共同签署了一份名为《博洛尼亚宣言》的条约，确定了欧洲高等教育区和在世界范围内推广它。 它的发展具有提高欧洲大学竞争力的重要目标。 这一改革计划被称为“博洛尼亚进程”，旨在整合欧盟高等教育资源，开放教育体系。 发起方和参与国希望，到2023年，欧洲“博洛尼亚进程”签约国中任何一个国家的大学文凭和成绩得到其他签约国的承认，大学毕业生可以畅通无阻地到欧洲其他国家留学。 该国申请攻读硕士课程或寻求就业机会，实现欧洲高等教育与技术的融合，建设欧洲高等教育区博洛尼亚大学在哪里，为欧洲一体化进程做出贡献。
在大学建校800周年之际，以Josue 为首的历史委员会确认大学始建于1088年，大学的创始人是。 1888年博洛尼亚大学800周年庆典期间，所有参加庆典的大学代表都将博洛尼亚大学视为自己的起源、传承的基石和包容的追求。
1988年9月18日，在博洛尼亚大学建校900周年之际，欧洲430多所大学校长在博洛尼亚大广场共同签署欧洲大学宪章，正式宣布博洛尼亚大学为“大学之母” （拉丁语：Alma Mater），欧洲所有大学的母校，庆祝建校 900 周年。
博洛尼亚大学从最早建校时期的法学院发展到现在，包括农业与兽医学院、人文学院、经济与贸易学院、管理与统计学院、工程与建筑学院、外国语学院、法学院、医学院、药学院、生物技术与体育学院、政治学院、理工学院等13个学院心理学与教育学院和自然科学学院。 博洛尼亚大学的师资力量非常强大。 现有教师2500余人（其中正教授540人），共开设专业方向235个。 大多数专业课程与企业保持密切联系。
历史上著名的哲学家和科学家如：但丁、彼特拉克、丢勒、伊拉斯谟、戈尔多尼、伽利略、哥白尼等都曾在博洛尼亚大学学习或任教。
