洋流产生的主要原因有以下三个：
(1)风流和海流：盛行风长期作用于海面形成的稳定流称为风流和海流。 当盛行风吹过海面时，风对海面的摩擦力和风对海浪迎风面施加的压力迫使海水向前移动。 当风力、地转偏转和底层海水的摩擦力平衡时，表层洋流是风成流。 世界上大多数洋流都属于这一类。 例如，洋流是由北半球和南半球盛行的西风和信风形成的。
(2)密度流：由于海水密度在水平方向上分布不均，导致等压面倾斜而引起的海流称为密度流。 换句话说，密度流是由海水本身的密度在水平方向上的分布差异引起的。 海水的密度取决于海水的温度、盐度和压力，在水平方向上的分布因地而异。 例如，由于某海域接受到更多的太阳热量，温度升高，体积膨胀，密度变小，海平面会略有上升； 而另一片海域接受的太阳热量较少，密度相对增加，水温变低，体积缩小，从而使海平面相对变低。 两海之间的海面及其下层的等压面具有不同的倾斜度，即海水内部任意水平面的压力不同。 在水平压力梯度力的作用下直布罗陀海峡密度流，海水从压力高的地方流向压力低的地方。 一旦海水开始流动直布罗陀海峡密度流，地转偏转力立即作用，将本应沿水平压力梯度力方向流动的海水向右（北半球）拉动，直到地转偏转力与水平压力梯度力相等大小和方向相反，洋流沿等压面和等温面的交线流动，洋流以恒定速度前进。 此时的洋流称为密度流。 例如直布罗陀海峡两岸形成的海水运动就属于这一类。
(3)补偿流：由于海水的连续性和不可压缩性，如果一个地方的海水流走，邻近海域的海水就会流入补充，从而产生补偿流。 例如，由于离岸风的吹动，表层海水远离岸边，形成离岸流，邻近海域的海水会流动以补偿海水的不足，形成沿岸补偿流； 同时，下层海水也上升到海面，以补偿近海流离岸边的海水，形成上升流补偿流。 当表层水流被海岸或岛屿阻挡时，水流在水平方向发散，在垂直方向产生下流和底流。
